NUENEN/ALTENBERGE – Het was een actie, die nog nooit eerder vertoond was. Esther en Reinald van den Nieuwenhof reisden met een club van 60 Fietsskuur-klanten af naar Duitsland om AT Zweirad, producent van Velo de Ville, te bezoeken dat dit jaar hun 60-jarige jubileum viert.
Het idee was vorig jaar spontaan ontstaan toen Fietsskuur een speciale Velo de Ville Themadag organiseerde, waar opvallend veel klanten op afkwamen. Toen werd voor de grap opgemerkt om keer met klanten de fabriek te gaan bezoeken. “Sommige klanten gingen op een gegeven moment vragen wanneer die reis zou plaatsvinden. Daar zijn we vervolgens echt mee aan de slag gegaan,” laat Esther weten. “Het leek ons wel leuk om dit jaar met 60 klanten te gaan omdat de fabriek van Velo de Ville ook 60 jaar bestaat. We hebben eerst gevraagd of dat wel kon en bleek geen enkel probleem te zijn. Alleen hadden ze bij Velo de Ville niet direct in de gaten dat we met zo’n grote groep kwamen.”
Het ondernemerspaar draagt het Duitse merk een warm hart toe. Hun winkel Fietsskuur is nog relatief jong en bestaat sinds 2022. Sindsdien hebben ze in Nuenen en omstreken aan al bijna 300 mensen een Velo de Ville verkocht. Ze hopen dit jaar de mijlpaal van 400 te bereiken. “Toen wij begonnen hadden we nog helemaal geen winkel en werkten we vanuit een schuur, vandaar de naam Fietsskuur. We hadden geprobeerd om van bekende fietsmerken dealer te worden, maar daar kwamen we moeilijk tussen. Bij Velo de Ville geloofden ze in ons verhaal en ze wilden ons ook steunen, maar dan moesten we wel binnen anderhalf jaar een echte winkel hebben,” aldus Esther. “Niet lang daarna hadden we het geluk dat Heinz Stachuletz in Nuenen wilde stoppen met zijn fietsenwinkel Heico en het aan ons wilde verkopen. Dus uiteindelijk hadden eerder dan gepland alsnog een eigen winkelpand.”
Familie voor Velo de Ville geen marketingterm, maar een kernwaarde
Inmiddels gaan de zaken voortvarend en is Velo de Ville, naast QiO, Victoria en Burgers een belangrijk merk in de winkel van Reinald en Esther. Met als gevolg dat ze afgelopen maandag onderweg waren naar AT Zweirad in het Duitse Atenberge, waar Velo de Ville geproduceerd wordt. Daar werden ze ontvangen door het sales- en marketingteam, waarvan de Duitse Christin Rietmann in opvallend goed Nederlands het bedrijf presenteerde aan de Fietsskuur-klanten. Tijdens haar presentatie gaf Rietmann een inkijk in het verhaal achter de Duitse fietsfabrikant. Wat begon als een klein familiebedrijf groeide uit tot een internationale speler in het hogere segment van custom made fietsen en e-bikes, zonder de familiewaarden uit het oog te verliezen.
Velo de Ville is nog altijd in handen van de familie Thiemann. Inmiddels staat de derde generatie aan het roer. De dagelijkse leiding is in handen van Volker en Alain Thiemann, zonen van de oprichters, terwijl ook de jongere generatie inmiddels actief is binnen het bedrijf. “Wanneer u straks de productie bezoekt, zult u zien dat familie voor ons geen marketingterm is, maar een kernwaarde,” aldus Rietmann. “De manier waarop we met elkaar omgaan en hoe we produceren, weerspiegelt dat.”
Het bedrijf werd in 1966 opgericht door Albert Thiemann onder de naam AT Zweirad GmbH. Aanvankelijk importeerde het Nederlandse fietsen naar Duitsland. In de jaren tachtig startte de onderneming met een eigen productie en introduceerde het als één van de eerste fabrikanten het custom made-concept in de fietsindustrie. In 1994 was het bedrijf bovendien één van de eerste aanbieders van een monoframe, een frame met lage instap, tegenwoordig bijzonder populair. In 1998 werd een eigen poedercoatinstallatie in gebruik genomen, waardoor klanten uit een breed scala aan kleuren kunnen kiezen, waaronder de duurzame kleur Eco Grey, gemaakt van hergebruikt poeder.
Waarom een Franse naam?
Vanaf 2009 produceert Velo de Ville ook e-bikes. Wat begon met TranzX-motoren groeide uit tot een uitgebreid aanbod met tegenwoordig hoofdzakelijk Bosch-aandrijvingen. Vandaag de dag vormen e-bikes een groot deel van de productie. Alle fietsen worden geproduceerd in Altenberge, Duitsland. Met ongeveer 350 medewerkers en een productie van circa 80.000 fietsen per jaar. Met een maximale capaciteit van 140.000 is er nog ruimte voor groei. Opvallend is het just-in-time-principe: er worden geen fietsen op voorraad geproduceerd. Elke fiets wordt pas gebouwd na bestelling via een aangesloten vakhandelaar. Online directe verkoop is er niet want Velo de Ville kiest bewust voor distributie via gespecialiseerde dealers. De fietsen vinden hun weg naar Noord- en Zuid-Europa, maar ook naar landen als Australië en Canada.
Hoewel de fabrikant officieel AT Zweirad GmbH heet, wordt het merk wereldwijd gevoerd onder de naam Velo de Ville – letterlijk ‘stadsfiets’ in het Frans. Die naam werd gekozen met het oog op internationale ambities. Daarnaast heeft de naam volgens Rietmann ook een persoonlijke achtergrond: mevrouw Thiemann is van Franse afkomst. “De naam brengt soms verwarring met zich mee, omdat Velo de Ville zich vooral richt op trekking- en stadsfietsen, en minder op klassieke stadsfietsen alleen. Toch is gekozen om de merknaam te behouden vanwege de opgebouwde naamsbekendheid,” laat Rietmann weten.
8 miljard configuratiemogelijkheden
Volgens Rietmann is het meest bijzondere verkoopargument van Velo de Ville het verregaande maatwerk. “Met 25 modellen en talloze opties – van frametype, kleur, motor en accu tot versnellingen, riem- of kettingaandrijving en accessoires – zijn er meer dan 8 miljard mogelijke configuraties. Geen enkele fiets is hetzelfde,” benadrukte Rietmann. “Elke klant stelt zijn of haar droomfiets samen.”
Ook inclusiviteit speelt een belangrijke rol bij Velo de Ville. Ze werken samen met mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt, zonder aparte werkplekken te creëren. Zij maken volwaardig deel uit van het team. Collega’s die vrijwillig gebarentaal leerden om dove medewerkers beter te kunnen ondersteunen, illustreren de betrokken bedrijfscultuur.
Met haar presentatie maakte Rietmann aan de Fietsskuur-groep duidelijk dat Velo de Ville meer is dan een fietsmerk. “Het is een familiebedrijf dat innovatie, individualisering en maatschappelijke verantwoordelijkheid combineert en daarmee inspeelt op de wensen van de moderne fietser.”
Vervolgens werd de grote groep opgedeeld in vier kleinere groepen, die een rondleiding door de fabriek kregen met gedetailleerde uitleg. Velen van hen waren al in het bezit van een Velo de Ville en keken hun ogen uit in de productiehal. Later kregen ze ook nog de kans om de winkel te bekijken en proefritten te maken. Moe maar voldoen keerden ze huiswaarts. Tijdens de terugrit werden de gasten van Fietsskuur nog ‘onderworpen’ aan een kennisquiz waarbij diverse leuke prijzen te winnen waren. De 12-jarige Maud, dochter van Esther en Reinald, maakte met zichtbaar veel plezier in de bus de namen van de prijswinnaars bekend. Al met al was het een bijzondere dag voor iedereen, waar met veel genoegen op teruggekeken wordt. Al gaf Esther wel gekscherend aan zich af te vragen wat ze, na de Velo de Ville Themadag van vorig jaar en het fabrieksbezoek van dit jaar, volgend jaar moet gaan organiseren. Een uitdaging waar ze nog een jaar de tijd voor heeft.
FOTO’S: Velo de Ville – Sara Schulte-Westenberg. BRON: NieuwsFiets.nu.
